害獣ヌートリアは美味しい？駆除からジビエへ、驚きの活用法

「ヌートリアのロースト、本日のおすすめです」――もし、行きつけのレストランでそう言われたら、あなたは注文しますか？ おそらく多くの人が「え、ヌートリアって…あの巨大なネズミでしょ？」と顔をしかめるかもしれませんね。しかし、この南米原産の特定外来生物は今、日本の食卓と環境を揺るがす、無視できない存在となりつつあるのです。

「収穫の2割は持っていかれる」。あるテレビ番組の取材で、浜松市の農家はそう言って肩を落としました。田んぼの稲を食い荒らし、時には人に噛みつく。彼らの脅威は、もはや看過できないレベルに達しています。

増え続ける害獣、深刻化する被害。この八方塞がりの問題に対し、一部の自治体や料理人たちが、とんでもない一手で反撃を開始しました。それは、駆除したヌートリアを「美味しくいただく」という、常識破りの逆転の発想でした。

この記事では、なぜヌートリアがこれほどまでに問題視されるのか、その知られざるルーツを解き明かし、「害獣」から「絶品ジビエ」へと変貌させる最前線の挑戦を追います。さあ、あなたも一緒に、この奇妙で、しかし私たちの未来に深く関わる問題の核心を覗いてみませんか？

ヌートリアを食べる、食べないの議論の前に、まずは彼らの数奇なプロフィールを見ていきましょう。カピバラに似た、どこか気の抜けた愛らしい顔。しかし、その見た目に騙されてはいけません。彼らのルーツには、日本の暗い歴史が深く関わっているのです。

ヌートリアは、本来南米に生息する大型のげっ歯類です。彼らが日本にやってきたのは、なんと戦時中のこと。その目的は、兵士の防寒着となる「毛皮」のためでした。食の専門家による解説にもあるように、一部は食肉用としても期待されていたといいます。

しかし、戦争が終わり、毛皮の需要が消え去ると、彼らの運命は暗転します。用済みとなったヌートリアの多くが野に放たれ、飼育場から逃げ出してしまったのです。天敵のいない日本の環境は、彼らにとってまさに楽園。西日本を中心に瞬く間に野生化し、今やその勢力を東へも進めようとしています。

なぜ、ここまで増えてしまったのか？答えは、その異常としか言いようのない繁殖力にあります。ある報告によれば、ヌートリアは年に2〜3回も出産し、1回に平均6.5匹もの子を産むというのです。しかも、生後わずか半年で繁殖可能になるというのですから、まさに「ネズミ算式」。放っておけば爆発的に増え続けるのは当然のことでした。

彼らの生態も、被害を加速させています。

• 生息地: 川や沼を好み、泳ぎは達者。まるで水中の忍者です。
• 巣穴: 水辺の土手に複雑な迷路のような巣穴を掘るのが得意技。
• 食性: 基本はベジタリアン。特に、みずみずしい稲の苗には目がありません。
• 特徴: 全てをかじり砕く、オレンジ色の巨大な前歯がトレードマーク。

温暖で水の豊かな日本は、彼らにとって最高の住処。気候変動も追い風となり、その生息域は今も北へ、東へと拡大を続けているのです。

ヌートリアによる被害は、あなたが想像する「畑の作物が少し食べられた」なんて生易しいレベルではありません。農業、インフラ、そして生態系という、私たちの生活の根幹を揺るがす深刻な脅威となっているのです。

農林水産省が発表したその被害額は、なんと年間約5800万円（平成29年度）。特に、彼らの大好物である水稲への被害は凄まじいものがあります。あるテレビ番組では、田んぼの中央部分だけが不自然に消え去った衝撃的な映像が映し出されていました。彼らは稲の柔らかい上半分だけを食べるため、残された稲も育たず、米の品質と収穫量にダブルパンチを与えるのです。

しかも、ヌートリアは1日に体重の約20%もの量をたいらげる大食漢。報道によると、稲だけでなく、レンコン、サツマイモ、ニンジンといった野菜も彼らのディナーメニュー。農家にとっては、文字通り死活問題です。

しかし、私が本当に恐ろしいと感じるのは、食害ではありません。それは、巣穴によるインフラ破壊という、目に見えない脅威です。

水辺の土手に巣穴を掘る習性が、ため池や河川の堤防の強度を内部から蝕んでいくのです。絵空事ではありません。関西のニュース特集によれば、2005年の兵庫県では、ヌートリアの巣穴が原因で堤防が本当に決壊しました。さらに記憶に新しい西日本豪雨の際には、岡山市でため池が崩落する引き金になったとも報告されています。

災害大国ニッポンにおいて、治水の要である堤防を内側から崩すヌートリアは、私たちの安全な暮らしを脅かす「静かなるテロリスト」と言っても過言ではないでしょう。

そして、被害は私たち人間の世界だけにとどまりません。彼らは、日本のデリケートな生態系にも静かに、しかし着実にダメージを与えています。例えば、大阪の淀川では、イタセンパラという希少な魚が産卵母貝とする二枚貝をヌートリアが捕食してしまうことが問題視されています。私たちの知らないところで、日本の貴重な生物多様性が、静かに脅かされているのです。

これほど深刻な被害をもたらすヌートリア。しかし、ただ駆除して埋めるだけでは、何も生まれません。「この命、無駄にしていいのか？」――そんな想いから、彼らを「食」という形で価値転換させようという挑戦が、全国で始まっています。

さて、ここからが本題です。「ネズミの仲間を食べるなんて…」と眉をひそめた、そこのあなた。どうか、もう少しだけお付き合いください。なぜなら、実際にその肉を口にした勇者たちの評価が、驚くほど高いからです。

例えば、ヌートリア料理を出す静岡のレストラン「西欧料理サヴァカ」のシェフは、テレビ番組の取材に対し、その味を絶賛しています。

ヌートリアはほとんど個体差がなくて、どれも柔らかくておいしいのが特徴。鶏肉にすごく近い。淡泊ですけども旨味はしっかりとある

特定外来種ヌートリアを駆除して食材に　繁殖力旺盛で急増　イネや野菜食い荒らすテレビ朝日系（ANN）

ジビエのプロも太鼓判を押します。ある専門店のブログでは、「肉はやわらかくて臭みが少なく、あっさりとしているのに甘味もしっかり感じられる」「焼き鳥みたいに調理したら、焼き鳥と違いがわからないかも？」とまで言わしめるほど。

ただし、一つだけ重要な注意点があります。それは、どんなヌートリアでも美味しいわけではない、ということ。食通たちが口を揃えるのは、水の綺麗な上流域で獲れた個体は臭みがなく絶品なのに対し、下流域の個体は泥臭さが出やすいということ。どこで育ったかという「血統」ならぬ「水統」が、その味を大きく左右するのです。

ヌートリア料理は、決して一部の食通のためだけのものではありません。驚くべきことに、日本最大の料理レシピサイトクックパッドを覗いてみると…「ヌートリアの唐揚げ」「ヤンニョムヌートリア」、果ては「チーズ“ヌー”カルビ」まで！家庭料理のスター選手たちと肩を並べているのです。

鶏肉のように淡白で柔らかい肉質は、どんな調理法とも相性抜群。このとっつきやすさが、ヌートリアを食べるという行為の心理的ハードルを下げ、私たちの食卓への道を切り拓くかもしれません。

このユニークな取り組みの先に、一体どんな未来が待っているのでしょうか？私が注目するメリットと、避けては通れないデメリットを、ここで整理してみたいと思います。

ヌートリアのジビエ化は、関係者全員が笑顔になる「三方よし」の可能性を秘めています。

• 猟師が喜ぶ（駆除の促進）: 捕獲したヌートリアが売れるとなれば、駆除は「仕事」になります。経済的なインセンティブが、より効果的で持続的な駆除活動を後押しするでしょう。
• 命が喜ぶ（フードロス削減）: 駆除後にただ捨てられていた命を、食料として最後まで使い切る。これは、命への敬意であり、フードロス削減にも繋がる、倫理的で賢い選択です。
• 地域が喜ぶ（経済の活性化）: 「ヌートリア料理」を新たなご当地名物としてブランド化できれば、レストランは潤い、観光の目玉にもなり得ます。厄介者が、地域を元気にする宝に変わるのです。

これって、まさにSDGs（持続可能な開発目標）が目指す世界の縮図だと思いませんか？特に「目標12: つくる責任つかう責任」や「目標15: 陸の豊かさも守ろう」に、真正面から貢献するポテンシャルを秘めているのです。

しかし、バラ色の未来だけを語るわけにはいきません。ヌートリアが食卓の市民権を得るまでには、3つの巨大な壁が立ちはだかっています。

• ① 安全性の壁： 野生動物である以上、寄生虫やウイルスのリスクは無視できません。安全性を担保するための厳格な処理・検査体制の構築は、絶対に乗り越えなければならないハードルです。
• ② 安定供給の壁： 害獣駆除は、あくまで不定期。レストランが定番メニューとして提供するには、安定して肉を仕入れるルートの確保が不可欠ですが、これが非常に難しい。
• ③ “食わず嫌い”という最大の壁： そして、何よりも高いのが、私たちの心の中にある「“ネズミ”は食べ物じゃない」という強烈な先入観です。これは、最近話題の昆虫食が直面する問題と全く同じ構造。いくら理屈で「すごいぞ！」とアピールしても、この文化的なバリアを乗り越えるのは至難の業です。

この壁を崩すには、ただ「美味しいですよ」と繰り返すだけでは不十分。その背景にある社会的な意義や物語をセットで伝え、私たちの価値観そのものをアップデートしていく必要があるのです。

ここまで読んでくださったあなたは、もうお気づきでしょう。ヌートリアをめぐる問題は、単なる「畑を荒らす巨大ネズミ」の話では片付けられない、複雑で根深いテーマなのです。それは、人間のエゴが生んだ環境問題。食料とどう向き合うかの問題。そして、奪った命への責任をどう果たすかという、倫理の問題でもあります。

ヌートリアを食べるという選択は、これら難解なパズルに対する、一つの鮮やかな答えを示してくれます。厄介者をただ排除するのではなく、新たな価値を与えて共存の道を探る。それは、これからの時代に求められる、創造的な問題解決の形なのかもしれません。

もちろん、ヌートリアを食べれば全てが解決する、なんて簡単な話ではありません。衛生管理、安定供給、そして何より、私たちの心の中にある高い高い壁。課題は山積みです。

しかし、もしあなたの街のレストランで「ヌートリア料理」の文字を見かけたら。その時、この記事のことを少しだけ思い出してみてください。そして、ほんの少しの勇気を出して、その一皿を注文してみてはどうでしょうか？

あなたのその一口は、単なる好奇心を満たすだけでなく、農家を救い、命を無駄にせず、地域を元気にする、とてつもなく大きな一歩になるかもしれないのですから。